石油和煤炭一样，都是古植物、生物埋于地下后，经过复杂反应缓慢生成的产物，煤炭的主要成分是碳，而石油的主要成分是‘烃’。

石油的开采

石油被人类开采要追述到早期美国，据说当时宾夕法尼亚州的一些地方岩石缝隙中经常冒出一些可燃的黑色液体，当地的印第安人一直拿这些当药用，一名律师对这件事非常的感兴趣，他找到了当地的一些商人与化学家，准备开采这些东西。

汽油与柴油的提取

早期的石油只有煤油与沥青被用来使用，沥青被用来制造煤油灯，煤油被用作燃烧的原料。像后来人们使用的“汽油”、“石蜡”、“柴油”也是从石油中提取的，我们知道煤油的主要成分是“烃”，它的组成碳链既可以是开放碳链，也可以是环状碳链，碳链的长度决定了其化学性质。1个碳原子和4个氢原子组成的分子叫做甲烷，2-4个碳原子可以组成乙烷、丙烷、丁烷，7-11个碳原子可组成汽油，12-15个碳原子是煤油，15-17个是柴油，20个以上是沥青。通过裂化、蒸馏等方式，人们学会了从石油中提炼各种油类。

化工品的提取

后来，人们发现更多不同长度碳链的提取方法，从此石油中还能提炼合成塑料、人造纤维的材料，从此石油化工行业诞生了。